Een artistieke voorstelling van de jonge pterosauriërs. Megan Jacobs, Auteur verstrekt
Pterosauriërs, de vliegende neven van de dinosauriërs, bereikten enorme afmetingen in het late Krijt (100-66 miljoen jaar geleden), sommige soorten met een spanwijdte van misschien wel meer dan tien meter.
Hun voorouders tijdens de vroegere Trias en Jura periodes (252-145 miljoen jaar geleden) hadden een veel bescheidener spanwijdte, tot ongeveer twee meter. Maar wetenschappers hebben geen fossielen gevonden van deze veel kleinere pterosauriërsoorten uit de latere periode.
Deze afwezigheid van kleinere vormen is vaak in verband gebracht satisfied de evolutie van vogels, die kleine pterosauriërsoorten hadden kunnen verdringen en vervangen. Deze verklaring is al een paar decennia of langer van kracht, maar roept vragen op.
Onderzoek suggereert bijvoorbeeld dat pterosauriërs zeer precociaal waren (in staat om voor zichzelf te zorgen kort na de geboorte) en snel na het uitkomen konden vliegen. Als dit het geval was, waarom werden dan niet alle pterosauriërs vervangen door vogels die zowel de jongen van de grote vormen als de kleine pterosauriërs zouden hebben overtroffen?
Onze internationale onderzoeksgroep buigt zich al 40 jaar above deze en andere pterosauriërproblemen. In onze nieuwe studie hebben we ontdekt dat het waarschijnlijk de baby’s van reusachtige pterosauriërs waren – bekend als fladderende dieren – die de kleine volwassen pterosauriërs overschaduwden.
We hebben honderden pterosauriërkaken opgegraven uit de Kem Kem-groep in het midden van het Krijt, een rivierafzetting in het zuidoosten van Marokko. Het gebied was de thuisbasis van vele pterosauriërs, naast andere soorten.
De meeste fossielen van de Kem Kem Groep zijn opmerkelijk omdat ze erg groot zijn. Maar we selecteerden vijf tandeloze kaakfragmenten om nauwkeurig te onderzoeken, vanwege hun kleine formaat. We wilden meer weten about de pterosauriërs waartoe deze fragmenten behoorden.
De kaakfragmenten zijn erg klein – de kleinste heeft ongeveer de grootte van een duimnagel.
Roy Smith, Auteur verstrekt
We gebruikten verschillende technieken om te bepalen of de kaakfragmenten de toppen waren van grote of gigantische pterosauriërs, van kleine volwassen pterosauriërs waren, of onvolgroeide individuen van grotere soorten waren (onvolwassen betekent overal van een jong tot een tiener). Deze omvatten het onderzoeken van de textuur van het botoppervlak en het kijken naar de interne structuur van het bot (histologie genoemd). We onderzochten ook kleine openingen op de oppervlakken van de kaken waar sensorische zenuwen naar voren kwamen, neurale foramina genaamd, die betrokken waren bij het detecteren van prooien.
We ontdekten dat het bot van de kaken een gegolfde vezelachtige textuur experienced, typisch voor onvolwassen individuen. Meer volwassen pterosauriërs hebben botten met een zeer happy oppervlak. De interne structuur van het bot suggereerde ook dat ze toebehoorden aan jonge pterosauriërs – het bot groeide snel en experienced geen groeilijnen. Ten slotte gaf de frequentie en distributie van foramina aan dat de monsters ook van onrijpe pterosauriërs waren.
De algemene vorm en kenmerken van de kaken waren vergelijkbaar achieved die van twee soorten grote tot gigantische pterosauriërs die al zijn beschreven doorway de Kem Kem-groep: Alanqa saharica en Apatorhamphus gyrostega. We concludeerden dat de fragmenten toebehoorden aan onvolwassen individuen van deze twee soorten, sommige misschien minder dan een jaar oud. Het is moeilijk om de grootte van deze pterosauriërs in te schatten op basis van de kleine fragmenten die we hebben, maar hun spanwijdte kan zo klein zijn geweest als 25 cm.
Lees meer: Honderden pterosauriëreieren onthullen het vroege leven van vliegende reptielen
Waarom is dit major?
Veel scientific studies hebben aangenomen dat flappen (pas uitgekomen pterosauriërs) weinig tot geen rol speelden in deze oude ecosystemen. Dit idee zou plausibel zijn als pterosauriërs altriciaal waren – verzorgd door hun ouders na het uitkomen – zoals veel vogels. Maar als pterosauriërs inderdaad precociaal waren en voor zichzelf konden zorgen en zelfs snel na het uitkomen konden vliegen, speelden ze waarschijnlijk een grotere rol in oude ecosystemen.
Om te voorkomen dat de volwassenen van deze grote tot gigantische pterosauriërs hun eigen jongen zouden overtreffen om hulpbronnen, bezetten ze waarschijnlijk verschillende ecologische niches. Een specialized niche is de rol die een organisme speelt in een ecosysteem, bijvoorbeeld zijn dieet, wie het eet en wie het eet. Het is mogelijk dat de kleine pterosauriërs in de periode van het Trias tot het Jura de nissen bezetten die vroeger de voorkeur hadden van kleine volwassen pterosauriërs.
We onderzochten honderden kaakspecimens van de Kem Kem-groep in het midden van het Krijt in het zuidoosten van Marokko.
Robert Loveridge, Auteur verstrekt
Gezien het spectrum van pterosauriërs die waarschijnlijk naast elkaar leefden – zoals blijkt uit ons werk en eerdere gegevens van de Kem Kem Group – kunnen we vaststellen dat pterosauriërs meer op krokodillen dan vogels leken in hun voedingsecologie. Bij vogels zullen er bijvoorbeeld misschien tien verschillende soorten van verschillende grootte langs een rivieroever zijn die zich allemaal voeden satisfied iets andere prooien.
Krokodillen daarentegen zijn veel minder divers. Sommige jonge krokodillen voeden zich satisfied insecten, en naarmate ze groeien, veranderen ze hun dieet in kleine vissen, dan grotere vissen en dan kleine zoogdieren, totdat een grote volwassen krokodil in staat is een zebra te vangen. Het lijkt erop dat pterosauriërs iets soortgelijks deden en verschillende niches bezetten terwijl ze groeiden – een veel meer reptielachtige dan vogellevensstrategie.
Lees meer: De grootste ooit vliegende wezens hadden een langere nek dan giraffen – we ontdekten hoe deze pterosauriërs hun hoofd omhoog hielden
Als vogels echt de kleine pterosauriërs zouden overtreffen, zouden ze zeker ook deze kleine, onvolwassen gefladder van de gigantische pterosauriërs hebben weggeconcurreerd, wat heeft geleid tot het veel eerder uitsterven van pterosauriërs. Zoals het is, leefden vogels en pterosauriërs meer dan 85 miljoen jaar naast elkaar, totdat de pterosauriërs uiteindelijk samen fulfilled de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden uitstierven.
De auteurs werken niet voor, raadplegen, bezitten geen aandelen in of ontvangen geen financiering van een bedrijf of organisatie die baat zou hebben bij dit artikel, en hebben geen relevante voorkeuren bekendgemaakt buiten hun academische aanstelling.